讲述从汉武大帝北上，对西域发动汗血马战争写起，到张敞和黄霸较量为止。外戚李广利率军出征，惨胜而归，总算打通西边门户。可当刘彻再度对匈奴用兵，却遭遇一连串的滑铁卢：汉朝将领李陵和李广利先后投降，汉使苏武被囚北海十九年。前线失利，后院又起火。赵人江充，利用巫蛊，逼反太子刘据，制造臭名昭著的巫蛊惨案。这时，刘彻噩梦醒来，托孤霍光，暮气沉沉的汉朝，重获新生